Bucles infinitos

No me he cansado de repetir (todavía) que los programas informáticos no son otra cosa que conjuntos de instrucciones que el ordenador "comprende" y ejecuta secuencialmente. Por ejemplo, imaginemos un programa formado por tres instrucciones que se leerán en orden (primero la 1, luego la 2 y por último la 3):

1. Pide al usuario que escriba su nombre
2. Escribe en la impresora el nombre del usuario
3. Fin
   

Es fácil ver entonces que, a lo largo de la ejecución de un programa, el ordenador irá leyendo y procesando estas órdenes de una en una. Claro que no todo es linealidad pura y dura: muchas veces, al diseñar un programa, nos interesaría repetir algunas instrucciones un determinado número de veces, o ejecutarlas sólo si se dan ciertas condiciones.

Todo esto son mecanismos que nos permiten alterar de alguna manera el flujo del programa. Imaginemos que quisieramos pedir e imprimir el nombre de 3 usuarios con el programa anterior. Una forma sería:

1. Pide al usuario que escriba su nombre
2. Escribe en la impresora el nombre del usuario
3. Pide al usuario que escriba su nombre
4. Escribe en la impresora el nombre del usuario
   
5. Pide al usuario que escriba su nombre
6. Escribe en la impresora el nombre del usuario
7. Fin
   

Pero esto no parece muy productivo... tal vez podríamos hacer algo así:

1. Repite las siguientes instrucciones 3 veces:
   
1. Pide al usuario que escriba su nombre
2. Escribe en la impresora el nombre del usuario
2. Fin
   

Esta estructura se conoce como "bucle", pues supone introducir un ciclo en el orden de ejecución del programa. Un bucle está formado por una condición y un conjunto de instrucciones que se ejecutan mientras se verifica esa condición. En nuestro caso, la condición sería que "el número de iteraciones del bucle sea menor o igual a 3", pero podemos poner la condición que queramos.

Y también puede ser que la condición que seleccionemos se verifique siempre... con lo cual el ordenador quedará permanentemente ejecutando las instrucciones que compongan el bucle. Por ejemplo, el bucle...

1. Repite la siguiente instrucción siempre que 1 sea igual a 1
1. No hagas nada

... dejará al ordenador en un ciclo continuo de no hacer nada. Tampoco será un problema serio, pues el bucle sólo afectará al programa que lo contenga, y en principio el Sistema Operativo no se desestabilizará. Este tipo de bucles son conocidos en informática como bucles infinitos, y pueden causar fallos bastante graves...

Tal vez piense que evitarlos debe de ser trivial, pero rara vez se sabe de antemano cuántas veces se ejecutará un bucle, y puede ser que suceda algo que no hayamos previsto en el diseño que desencadene una secuencia sin fin... tiene su cosa, no crea...

Bien, ahora imagine un programa con esta pinta:

1. Ejecuta la instrucción número 1

¿Qué hará el ordenador? Leerá la instrucción 1. ¿Qué dice? Que ejecute la instrucción 1. Vale, voy a leerla. ¿Qué dice? Que ejecute la instrucción 1... y así hasta el infinito (o hasta que el Sistema Operativo arrebate el procesador al programa)

Por cierto, que tiene usted mucha suerte: si fuera un ordenador jamás habría llegado a leer esto, sino que se habría quedado eternamente leyendo el bucle anterior... ¿Por qué? Bien, se trata de algo que veremos en la próxima entrada :-P