Protocolos y otras bestias

¿Qué es un protocolo? ¿Qué pinta ese "http" en la barra del navegador? En la sociedad identificamos ésta palabra con un conjunto de normas o convenciones que usamos al relacionarnos con otros. En cierto sentido, el protocolo es necesario a todos los niveles, por cuanto nos proporciona una seguridad, una forma de "hacer las cosas" que sabemos que está aceptada por el resto.

En informática también hay protocolos. Al igual que no es lo mismo cenar con el Rey que tomar un café con el embajador de Francia, no es lo mismo ver una página que enviar un correo electrónico.

Hemos dicho que podemos necesitar de un protocolo al relacionarnos con otras personas (en un contexto más o menos formal). De la misma forma, cuando a través de nuestro ordenador nos relacionamos con otras máquinas, vamos a necesitar de un protocolo: una serie de normas convencionales que rijan los parámetros de nuestra comunicación.

Muchas de las tareas que realizamos diariamente requieren la comunicación de nuestra máquina con un equipo remoto. La más frecuente consiste en ver una página web. Para ello, nuestro navegador de Internet pide al servidor (www.google.com, por ejemplo) que le envíe una página en concreto alojada en ese dominio. El servidor asiente y envía la página, y a su vez nuestro navegador la recibe y la presenta en pantalla. Toda esta comunicación tiene lugar a través del cable que nos une con Internet, aunque en vez de consistir en una secuencia desordenada de bits, está dirigida por las normas del protocolo que utlicemos.

Todos los clientes (por ejemplo el navegador) y los servidores (por ejemplo, los de páginas web) utilizan el mismo protocolo para entenderse. Estas normas se aplican en todos los servicios de Internet. Así, existe un protocolo que define cómo tiene que ser la comunicación para que un navegador solicite una página web. Este protocolo se denomina HTTP (HyperText Transfer Protocol, o Protocolo de Transferencia de Hipertexto). También existe un protocolo que define cómo tiene que ser la comunicación para descargar correo electrónico, o un protocolo que concreta la comunicación en la transferencia de ficheros entre equipos (FTP, File Transfer Protocol, o Protocolo de Transferencia de Ficheros)

Hay un montón de protocolos, muchos más de los que puede imaginar. Una práctica de la asignatura de Redes fue diseñar un protocolo de comunicación entre un cliente y un servidor para jugar a "la patata caliente". Muy entretenido, aunque sufrimos lo nuestro. Si no sabe muy bien qué va a hacer con estos nuevos conocimientos, espere nuevas entregas :-P